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Le paludisme (parfois appelé Malaria par les Anglo-saxons) est une maladie infectieuse causée par un parasite, le Plasmodium. Transmis à L'humain par la piqûre d'un moustique femelle dit anophèle, ce parasite se multiplie dans le foie avant de s'attaquer aux globules rouges.
Le paludisme est présent dans une centaine de pays, plus particulièrement dans les zones tropicales d'Asie, d'Afrique et d'Amérique Latine. Le continent africain est le plus touché, avec plus de 80% des cas répertoriés. Chaque année, le paludisme contamine plus de 225 millions de personnes et provoque 780 000 décès. Les femmes enceintes et les enfants de moins de cinq ans sont les plus touchés. Il n'existe pour le moment aucun vaccin disponible et les moustiques sont de plus en plus résistants aux insecticides. c'est pourquoi il est primordial de suivre un traitement avant de se rendre dans cette région du monde.
On recense quatre types de parasites Plasmodium qui peuvent transmettre la malaria à l'être humain.
Il existe différentes manifestations cliniques du paludisme. Une fois infecté, le patient peut ressentir une fièvre 8 à 30 jours plus tard. Il faut donc rester très vigilant après un retour de vacances dans les pays où prolifère la malaria. Cette fièvre peut parfois s'accompagner de maux de tête, de douleurs musculaires, de toux, de diarrhées ou de vomissements. Peuvent suivrent alors des cycles de maladie alternant fièvre, transpiration et sueurs froides. C'est ce qu'on appelle l'accès palustre.
Des sensations de picotement de la peau peuvent aussi apparaître. En général, les cycles de crise reviennent tous les deux jours et peuvent durer de 6 à 8 heures. Dans certains cas où le traitement intervient trop tard, les globules rouges qui sont infectés bloquent les vaisseaux sanguins irrigateurs du cerveau, provoquant ainsi un coma ou la mort.
Il existe plusieurs molécules actives contre le paludisme. Elles peuvent être utilisées en situation de prévention lors d'un voyage en zone endémique ou bien de manière thérapeutique. Les plus connues sont la chloroquine ou la quinine.
Il est indispensable de prendre un traitement préventif avant de se rendre dans des régions où l'épidémie de paludisme sévit. Une fois sur place, il est nécessaire de coupler le traitement à une protection anti-moustique, comme des lotions ou des crèmes. Enfin, la maladie pouvant se déclarer jusqu'à un mois après l'incubation, le médicament doit continuer à être pris durant ce laps de temps une fois de retour. Les premiers symptômes sont peu alarmants, alors il est recommandé de prendre au sérieux la moindre poussée de fièvre.